粘度指数表示一切流体粘度随温度变化的程度。粘度指数越高，表示流体粘度受温度的影响越小，粘度对温度越不敏感。
根据粘度指数不同，可将润滑油分为三级：35—80为中粘度指数润滑油；80—110为高粘度指数润滑油；110以上为特高级粘度指数润滑油。粘度指数处于100—170的机油，为高档次多级润滑油，它具有粘温曲线变化平缓性和良好的粘温性。在较低温度时，这些粘度指数改进剂中的高分子有机化合物分子在油中的溶解度小，分子蜷曲成紧密的小团，因而油的粘度增加很小；而在高温时，它在油中的溶解度增大，蜷曲状的线形分子膨胀伸长，从而使粘度增长较大，弥补了基础油由于温度升高而下降的粘度。所以说粘度指数越高，粘度随温度变化越小。
粘度指数的计算
粘度指数须用计算式算出，粘度指数低于100者与高于100者算法不同。astm d2270的方法分为二部份，一为a法，二为b法。a法实际上就是astm d567旧法，利用计算法测定粘度指数。b法则计算粘度指数超过100的油料的用。
粘度指数(viscosity index)的算法a：
粘度指数介于0至100的间者，采用本法。其计算公式为： 粘度指数vi=[(l-u)/(l-h)]*100
h﹦粘度指数为100的已知油料，在100℉(或40℃)的粘度，但其在210℉的粘度应与未知油料在210℉(或100℃)的粘度相同。因其粘度指数甚高，故以h（high）字母表的。
l﹦粘度指数为0的已知油料，在100℉(或40℃)的粘度。但其在210℉(或100℃)的粘度应与未知油料在210℉(或100℃)的粘度相同。因其粘度指数甚低，故以l（low）字母表的。
u﹦未知粘度指数的原料，在100℉(或40℃)的粘度。
粘度指数(viscosity index)的算法b：
计算粘度指数超过100的油料的用。
如果某一油料用旧法计算出的结果超过100，就必须用本法重行计算，并以b法的计算结果作成报告。且以vi（e），vi（extended），vie，或「外延法粘度指数」表示的。其计算公式如下：
vi（e）﹦〔（antilog n）﹣1/0.0075〕100式中n﹦提高油样在210℉时的粘度，使其等于100℉时h及u的比时所需的指数。即
n﹦（㏒h-㏒u）/（㏒kv210），或
kv210n﹦h/u
kv210﹦油样在210℉(或100℃)的动力粘度（kv为kinemetic viscosity的缩写）
h﹦以a法求得粘度指数为100的已知油料，其在100℉(或40℃)的动粘度（可由第24表查出）
u﹦油样在100℉(或40℃)的动力粘度（此时h﹥u）